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On parle de combustion spontanée lorsqu'un être humain brûle« de l'intérieur Â» sans qu'aucun élément extérieur apparent soit encause ; l'environnement reste intact ou peu touché, alors que le corpspeut finir en cendres. La croyance en la possibilité d'un tel phénomènerepose sur deux sortes d'incidents peu fréquents :

• Témoignages de gens prétendant avoir vu de leurs propres yeux unepersonne prendre feu sans raison explicable : le phénomène esttypiquement décrit comme très rapide, la personne atteinte semblantentrer en transe, mais le corps n'est pas systématiquement réduit encendres. Deux cas récents (années 50 et années 80) concernant deuxjeunes filles ayant « pris feu Â» respectivement dans une salle de balet une discothèque n'ont pas fait disparaître les corps. La premièrevictime serait morte de ses brûlures à l'hôpital et la seconde auraitsurvécu en gardant quelques traces. Les témoignages les plus ancienssemblent remonter au XVI^e siècle, où un certain chevalier Polonus Vorstius aurait pris feu à Milan sous le règne de la duchesse Bona Sforza à la même période, on trouve la déposition auprès du Sénat académiquede Copenhague du cas d'une personne morte après avoir craché desflammes.Ces témoignages sont difficilement vérifiables ; dans les rares casrécents, les sources ne citent pas les noms réels des victimes ni destémoins, ou ne citent aucun nom.
• La découverte, en dehors de circonstances d'incendie, de cadavresentièrement ou partiellement réduits en cendres, fait qui a longtempsété considéré comme inexplicable. En effet, les incendies produisentgénéralement des dépouilles calcinées mais non entièrement consumées,et les os nécessitent, pour être entièrement détruits, une température de 1650 degrés Celsius constante durant un certain temps.L'incinération des dépouilles dans les fours modernes montre qu'ilreste toujours quelques fragments d'os, réduits par la suite en poudrepour être mélangés aux cendres. De plus, il arrive souvent que la seulepartie centrale du corps soit détruite, les extrémités restantintactes. En outre, la personne est parfois retrouvée dans une positionnaturelle, couchée dans son lit ou assise sur un fauteuil, donnantl'impression d'une disparition instantanée. Ces cas, constatés dans lepassé, comme celui de la comtesse Cornelia di Bandi de Cesena, découverte en 1731réduite en cendres dans sa chambre, exception faite de ses jambes(gainées de bas) et d'une partie de sa tête, sont également connus àl'époque moderne des services de police. Récemment « l'effet de mèche Â»a été proposé comme explication (voir plus bas Point de vue sceptique).